広島カープ、クライマックスシリーズに進出（その１）

　９月２５日、広島カープは中日ドラゴンズを２対０で破り、３位以内を確定しました。初のクライマックスシリーズ進出を決めたのです。１９９７年の３位以来、１６年ぶりのＡクラス。テレビでは特番を組み、カープファンの歓びに応えました。うれしいかぎりです。

　しかし、いつからカープはこんなに弱くなっていたのか。１５年もＢクラスを続けていたとは、情けないかぎりです。

　では、強い時代とはいつだったか。
　１９７５年に初優勝し、１９９７年に最後のＡクラスを記録するまでの２３シーズンのうち、なんと１９シーズンがＡクラスです。そのうち優勝が６シーズン、強かったカープを記録が物語っています。
　ほんとうに強かった。

　カープは、１９５０年の球団設立以来、ずっとＢクラスでした。１９６７年まで１８シーズン連続でＢクラスです。
　ほんとうに弱かった。

　そのカープが突如優勝争いに加わったのが１９６８年のことです。わたしが小学校４年生のことです。

　新監督の根本陸夫のもと、阪神タイガースから「職人」と呼ばれた大打者の山内一弘、内野手の朝井茂治を獲得し、シーズンに臨みました。

　とくに年間防御率が２．９１でリーグ２位と投手陣が活躍しました。

　安仁屋宗八は５７試合に登板し、３２試合に先発、抑えに２２試合に登板しました。完投が２０試合、３１３イニングを投げ、２３勝１１敗、防御率２．０７でした。

　外木場義郎は４５試合に登板し、うち４０試合に先発、 抑えに５試合登板しました。完投が１９試合、３０２イニングを投げ、２１勝１４敗、防御率１．９４（リーグ１位）でした。

　この二人は連日登板して勝利に貢献していました。

　チームはめずらしく４月から快進撃を続け、優勝争いを繰り広げていました。
　７月の２３日、２４日に行われたオールスター戦は、第１戦が外木場、第２戦が安仁屋といずれもカープの投手が勝ち投手となりました。ひょっとしたら優勝もあるぞという気になったものでした。　

（つづく）